En février les prémisses du printemps s'annoncent, et on fête alors la Saint Valentin. Parmi les jeunes fiancées qui prétendent au mariage, nombreuses sont celles qui rêvent alors d'une légende pourtant bien réelle: celle du plus gros diamant du monde.

Il existe bel et bien une pierre qui lors de sa découverte en Afrique du Sud pesait largement plus d'un demi kilo. C'est en 1905 qu'elle fut extraite d'une mine voisine de Pretoria. Le propriétaire de la mine, un homme pour le moins chanceux nommé Sir Thomas Cullinan, lui a donné son nom. La pierre fut acquise ensuite par le gouvernement sud-africain moyennant la modique somme de 750.000 $. Un prix qu'on payerait volontiers aujourd'hui pour un diamant dont la valeur serait tout simplement inestimable.

Il y avait certainement matière à s'enrichir dans cette affaire. La couleur de la pierre était de surcroît d'un blanc exceptionnel. Mais le gouvernement sud-africain, dans un geste de reconnaissance pour l'indépendance récemment acquise, l'offrit au Roi d'Angleterre, qui était alors Edouard VII.

Le convoi du précieux trésor depuis l'Afrique jusqu'au Royaume-Uni se fit en grand secret: tandis que le joyau était expédié par la poste dans un paquet ordinaire, un navire lourdement armé et sous haute protection prétendait le transporter. Grâce à ce leurre, le Cullinan arriva sain et sauf en Europe.

Edouard VII le fit expédier à Amsterdam l'année suivante pour être taillé. C'est entre les mains expertes du spécialiste Joseph Asscher que le roi laissa le diamant. On raconte que le premier couteau d'acier destiné à entamer la pierre se brisa net en deux. Mais les suivants eurent raison du Cullinan, et bientôt il fut divisé en neuf pierres principales et 96 brillants.

Il y avait de quoi garnir une belle série de bijoux. Les deux plus grosses pierres issues du diamant brut d'origine sont aujourd'hui encore en bonne place pour être admirées de tous. La première, le Cullinan I, aussi connu comme "Great Star of Africa" (530,2 ct) orne le sceptre impérial Britannique. Le Cullinan II, ou "Lesser Star of Africa" (317,4 ct) est serti sur la face avant de la couronne impériale d'apparat. Ils sont l'un comme l'autre exposés avec le reste des Joyaux de la Couronne dans la Tour de Londres.

Mr Joseph Asscher making the initial incision on the Cullinan Diamond prior to the cleaving (left), and holding a hammer in his raised right hand about to strike the cutting tool (right)

©Crédits Photo: Royal Collection. 

Photo1: Joseph Asscher, un marteau à la main, sur le point de donner le premier coup de clivage.

Photo 2: Les Joyaux de la Couronne britannique.